Chleb jest głową wszystkiego
Chleb, w takiej czy innej formie, jest podstawą diety człowieka od czasów prehistorycznych. Jego najstarszą formą były proste, przaśne płaskie chleby, robione z mielonych korzeni, nasion i ziaren dzikich roślin, pieczone na gorących kamieniach nad ogniem. Znaleziska archeologiczne sugerują, że nasi przodkowie jedli te płaskie chleby ponad 30 000 lat temu. Odkrycia tego dokonano prawdopodobnie przez przypadek – ktoś wylał prymitywny gulasz na gorące kamienie. Nawet kultury łowiecko-zbierackie uwielbiały płaskie chleby, choćby dlatego, że były wygodne w użyciu zamiast łyżek, a nawet talerzy, i sprawiały, że tłuste dania mięsne wydawały się lżejsze, gdy jedzono je na nich.
Kiedy w regionie Bliskiego Wschodu, znanym jako Żyzny Półksiężyc, zaczęło rozwijać się rolnictwo, chleb, taki jaki znamy dzisiaj, pojawił się na stołach starożytnych ludzi. Należały do nich nie tylko przaśne płaskie chleby, ale także chleb drożdżowy. Wyrabiano go z „dzikich” drożdży, które dodawano do zaczynu z powietrza. To również było najprawdopodobniej wynikiem przypadku – odkryto, że sfermentowane resztki owsianki można wykorzystać do produkcji piwa, a dodanie ich do ciasta sprawiało, że było puszyste. Resztki ciasta lub kawałki czerstwego chleba zmieszane z wodą i cukrem służyły jako zaczyn chlebowy, podobnie jak dziś produkuje się naturalny kwas chlebowy. Używano również piwa i moszczu winogronowego zmieszanego z mąką lub otrębami pszennymi. W starożytnej Grecji, a później w Rzymie, żaden posiłek nie mógł się obejść bez chleba. W rzeczywistości słowiańskie słowo „chleb” pochodzi od greckich glinianych garnków „klibanos”, używanych do wypieku ciasta. W starożytnym Rzymie, gdzie porządek był ceniony we wszystkim, w tym w gospodarce, domowe pieczenie stopniowo przestawało być popularną rozrywką. Zawód piekarza zyskał szacunek i zaczęto organizować się w cechy.
Wraz z nadejściem chrześcijaństwa chleb stał się nie tylko pożywieniem niezbędnym, dostępnym nawet dla ubogich (czasami niemal jedynym), ale także nabrał znaczenia sakralnego. Chleb stał się „ciałem Chrystusa”. Zaczęto go traktować z wielką czcią, a wyrzucanie nawet czerstwego chleba uznano za przejaw złego wychowania. Czerstwego chleba używano do gotowania zupy zwanej tyurją, moczonej w wodzie, z dodatkiem cebuli i odrobiny oleju roślinnego – była to zupa dla ubogich i osób ściśle poszczących. Kwas chlebowy, wytwarzany ze skórek chleba, stał się najpopularniejszym i najbardziej rozpowszechnionym domowym napojem bezalkoholowym, dając nawet początek ironicznemu określeniu „patriotyzm kwasowy”.
Na Rusi, podobnie jak w innych częściach świata, jako pierwszy pieczono chleb pszenny. Jednak żyto okazało się o wiele bardziej tolerancyjne, a plony znacznie łatwiejsze. „Żyto karmi wszystkich głupców, ale pszenica – jak się ruszysz”, jak głosiło przysłowie. Chleb żytni na wsiach wypiekano w każdym domu według najprostszych, tradycyjnych receptur, podczas gdy miejski chleb pszenny i wykwintne wypieki pojawiały się na stole tylko w święta. Nawiasem mówiąc, pierogi z nadzieniem pojawiły się również jako rodzaj chleba, a dokładniej jako danie główne i dodatek do chleba, przygotowywane razem.
W dzisiejszych czasach chleb można kupić w każdym sklepie, ale podobnie jak w przypadku każdej żywności przygotowywanej przemysłowo, szacunek i zaufanie do niego osłabły. Coraz więcej osób samodzielnie piecze świeży, naturalny chleb, kupując nowoczesne automaty do pieczenia chleba. W rzeczywistości jednak pieczenie chleba niemal tak, jak na wsi, w zwykłym piekarniku jest całkiem proste. Nie trzeba nawet zawracać sobie głowy skomplikowanym, tradycyjnym zakwasem, który wymaga opieki niemal jak zwierzę domowe, dbania o niego i karmienia (choć niektórzy lubią takie eksperymenty). Znacznie prostszym rozwiązaniem jest użycie suchych drożdży instant, które pozwalają szybko i łatwo upiec nawet skomplikowane chleby, takie jak włoska ciabatta czy francuska bagietka.
Miłośnicy pieczywa z dodatkami takimi jak czosnek czy cebula mogą z łatwością delektować się takimi wypiekami bez konieczności chodzenia do piekarni i przepłacania za czyjąś pracę i wyszukane szyldy. Jeszcze łatwiej jest samemu zaopatrzyć się w najświeższy chleb do ulubionych kanapek. Można nawet upiec własny chleb bez drożdży, używając jedynie proszku do pieczenia.
Choć czasy głodu należą już do przeszłości, wyrzucanie czerstwego chleba, owocu pracy wielu ludzi, wciąż wydaje się niestosowne. Jeśli bochenek chleba nie jest spleśniały, a jedynie suchy, można mu łatwo dać drugie życie. Dotyczy to nie tylko chrupiących grzanek z serem i czosnkiem do piwa, ale także domowej pizzy z kiełbasą lub pomidorami, amerykańskiej wersji Charlotte (strata), pysznych naleśników z twarogiem na śniadanie, a nawet prawdziwej tarty z kremem, która nie wymaga nawet pieczenia, bo jej spód stanowi sprasowana bułka tarta.
Nie sposób wymienić wszystkiego, co można zjeść z chlebem, ani wszystkiego, co można z niego przyrządzić. W końcu nie bez powodu mówi się: „Chleb jest głową wszystkiego!”.
